Lepra gab es in Amerika schon lange vor der Ankunft der Europäer

Lepra, die lange Zeit als eine von europäischen Kolonisatoren nach Amerika gebrachte Krankheit galt, hat auf dem amerikanischen Kontinent möglicherweise eine viel ältere Geschichte. Wissenschaftler des Institut Pasteur, des CNRS und der University of Colorado (USA) haben in Zusammenarbeit mit verschiedenen Institutionen in Amerika und Europa enthüllt, dass eine kürzlich identifizierte zweite Bakterienart, die für Lepra verantwortlich ist, Mycobacterium lepromatosis, seit mindestens 1.000 Jahren Menschen in Amerika infiziert, mehrere Jahrhunderte vor der Ankunft der Europäer. Diese Ergebnisse werden am 29. Mai 2025 in der Zeitschrift Science veröffentlicht. Lepra ist eine vernachlässigte Krankheit, die hauptsächlich durch das Bakterium Mycobacterium leprae verursacht wird und von der weltweit Tausende Menschen betroffen sind: Jedes Jahr werden etwa 200.000 neue Fälle von Lepra gemeldet. Obwohl M. leprae nach wie vor die Hauptursache ist, konzentrierte sich diese Studie auf eine andere Art, Mycobacterium lepromatosis, die 2008 in den Vereinigten Staaten bei einem mexikanischen Patienten und später im Jahr 2016 bei roten Eichhörnchen auf den Britischen Inseln entdeckt wurde. Unter der Leitung von Wissenschaftlern des Labors für Mikrobielle Paläogenomik am Institut Pasteur, das ebenfalls mit dem CNRS verbunden ist, und der Universität von Colorado wurde in Zusammenarbeit mit indigenen Gemeinschaften und über 40 Wissenschaftlern internationaler Institutionen, darunter Archäologen, DNA aus fast 800 Proben analysiert, darunter antike menschliche Überreste (aus archäologischen Ausgrabungen) und aktuelle klinische Fälle, die Symptome von Lepra zeigten. Die Ergebnisse bestätigen, dass M. lepromatosis bereits lange vor der europäischen Kolonisierung in Nord- und Südamerika weit verbreitet war und geben Einblicke in die heutige genetische Vielfalt pathogener Mykobakterien. „Diese Entdeckung verändert unser Verständnis der Geschichte der Lepra in Amerika“, sagte er. sagte Dr. Maria Lopopolo, die Erstautorin der Studie und Forscherin am Labor für mikrobielle Paläogenomik am Institut Pasteur. „Es zeigt, dass eine Form der Krankheit bereits lange vor der Ankunft der Europäer in der indigenen Bevölkerung endemisch war.“ Das Team verwendete fortschrittliche genetische Techniken, um die Genome von M. lepromatosis aus alten Individuen zu rekonstruieren, die in Kanada und Argentinien gefunden wurden. Trotz der geografischen Entfernung von mehreren tausend Kilometern erwiesen sich diese alten Stämme aus ähnlichen Zeiträumen (vor etwa 1.000 Jahren) als überraschend genetisch ähnlich. Obwohl sie zu zwei unterschiedlichen Zweigen im Evolutionsbaum der Gattung Mycobacterium gehören, liegen diese Zweige genetisch näher beieinander als bei jedem anderen bekannten Zweig. Diese genetische Nähe in Kombination mit ihrer geografischen Distanz impliziert zwangsläufig eine schnelle Ausbreitung des Erregers auf dem Kontinent, wahrscheinlich innerhalb weniger Jahrhunderte.