La lèpre existait en Amérique bien avant l'arrivée des Européens

Longtemps considérée comme une maladie introduite dans les Amériques par les colonisateurs européens, la lèpre pourrait en réalité avoir une histoire beaucoup plus ancienne sur le continent américain. Des scientifiques de l'Institut Pasteur, du CNRS et de l'Université du Colorado (États-Unis), en collaboration avec diverses institutions américaines et européennes, révèlent qu'une deuxième espèce de bactérie responsable de la lèpre récemment identifiée, Mycobacterium lepromatosis, infectait les humains dans les Amériques depuis au moins 1 000 ans, plusieurs siècles avant l'arrivée des Européens. Ces résultats seront publiés dans la revue Science le 29 mai 2025. La lèpre est une maladie négligée, principalement causée par la bactérie Mycobacterium leprae, qui touche des milliers de personnes dans le monde : environ 200 000 nouveaux cas de lèpre sont signalés chaque année. Bien que M. leprae reste la cause principale, cette étude s'est concentrée sur une autre espèce, Mycobacterium lepromatosis, découverte aux États-Unis en 2008 chez un patient mexicain, puis en 2016 chez des écureuils roux des îles britanniques. Menée par des scientifiques du Laboratoire de paléogénomique microbienne de l'Institut Pasteur, également associé au CNRS, et de l'Université du Colorado, en collaboration avec des communautés autochtones et plus de 40 scientifiques d'institutions internationales dont des archéologues, cette étude a analysé l'ADN de près de 800 échantillons, dont des restes humains anciens (issus de fouilles archéologiques) et des cas cliniques récents présentant des symptômes de lèpre. Les résultats confirment que M. lepromatosis était déjà répandu en Amérique du Nord et du Sud bien avant la colonisation européenne et donnent un aperçu de la diversité génétique actuelle des mycobactéries pathogènes. "Cette découverte transforme notre compréhension de l'histoire de la lèpre en Amérique", dit-il. a déclaré le Dr Maria Lopopolo, première auteure de l'étude et chercheuse au Laboratoire de paléogénomique microbienne de l'Institut Pasteur. "Cela montre qu'une forme de la maladie était déjà endémique parmi les populations autochtones bien avant l'arrivée des Européens." L'équipe a utilisé des techniques génétiques avancées pour reconstruire les génomes de M. lepromatosis à partir d'individus anciens trouvés au Canada et en Argentine. Malgré la distance géographique de plusieurs milliers de kilomètres, ces souches anciennes datant de périodes similaires (il y a environ 1 000 ans) se sont révélées étonnamment proches génétiquement. Bien qu’elles appartiennent à deux branches distinctes dans l’arbre évolutif du genre Mycobacterium, ces branches sont génétiquement plus proches les unes des autres que de toute autre branche connue. Cette proximité génétique, combinée à leur éloignement géographique, implique nécessairement une propagation rapide de l’agent pathogène à travers le continent, probablement en quelques siècles seulement.