早在欧洲人到来之前，麻风病就已经在美洲存在了

长期以来，麻风病一直被认为是欧洲殖民者带到美洲的一种疾病，但实际上麻风病在美洲大陆的历史可能更为悠久。来自巴斯德研究所、法国国家科学研究中心和科罗拉多大学（美国）的科学家与美国和欧洲的多个机构合作，揭示了最近发现的第二种导致麻风病的细菌——麻风分枝杆菌，它已经感染美洲人类至少 1000 年，比欧洲人到达之前几个世纪。这些研究结果将于 2025 年 5 月 29 日发表在《科学》杂志上。 麻风病是一种被忽视的疾病，主要由麻风分枝杆菌引起，影响着全世界数千人：每年报告约 200,000 例新麻风病病例。尽管麻风分枝杆菌仍然是主要原因，但本研究重点关注另一种物种——麻风分枝杆菌，该菌于 2008 年在美国的一名墨西哥患者身上发现，随后又于 2016 年在不列颠群岛的红松鼠身上发现。这项研究由法国国家科学研究中心 (CNRS) 巴斯德研究所微生物古基因组学实验室和科罗拉多大学的科学家领导，与土著社区和包括考古学家在内的国际机构的 40 多名科学家合作，分析了近 800 个样本的 DNA，包括古代人类遗骸（来自考古发掘）和最近出现麻风病症状的临床病例。结果证实，早在欧洲殖民之前，麻风分枝杆菌就已经在北美和南美广泛传播，并为了解当前致病分枝杆菌的遗传多样性提供了见解。 “这一发现改变了我们对美国麻风病历史的理解，”该研究的第一作者、巴斯德研究所微生物古基因组学实验室的研究员玛丽亚·洛波波罗博士说。 “这表明，早在欧洲人到来之前，这种疾病的一种形式就已经在土著居民中流行。” 研究小组使用先进的遗传技术，从加拿大和阿根廷发现的古代个体中重建了麻风分枝杆菌的基因组。尽管地理上相距数千公里，但人们发现这些来自相似时期（大约 1000 年前）的古老菌株在基因上却惊人地接近。尽管它们属于分枝杆菌属进化树中的两个不同分支，但这些分支在遗传上比任何其他已知分支更接近。这种基因上的接近性，加上地理上的距离，必然意味着病原体可能会在短短几个世纪内迅速在整个非洲大陆传播。