Die Entwicklung eines einzelnen Gens ermöglichte es der Pest, sich über viele Jahrhunderte anzupassen, zu überleben und einen Großteil der Menschheit zu töten

Wissenschaftler haben dokumentiert, wie ein einzelnes Gen in dem Bakterium, das die Beulenpest verursacht, Yersinia pestis, es ihm ermöglichte, Hunderte von Jahren zu überleben, indem es seine Virulenz und die Zeitspanne, die es brauchte, um seine Opfer zu töten, anpasste, aber diese Formen der Pest starben letztendlich aus. Eine Studie von Forschern der McMaster University und des französischen Institut Pasteur, die heute in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, befasst sich mit einigen grundlegenden Fragen im Zusammenhang mit Pandemien: Wie dringen sie in die menschliche Bevölkerung ein, verursachen schwere Krankheiten und entwickeln unterschiedliche Virulenzgrade, um in der Bevölkerung fortzubestehen? Der Schwarze Tod ist nach wie vor die tödlichste Pandemie in der Geschichte der Menschheit und tötete auf seinem Weg durch diese Regionen schätzungsweise 30 bis 50 Prozent der Bevölkerung Europas, Westasiens und Afrikas. Es tauchte im 14. Jahrhundert auf, tauchte über mehr als 500 Jahre hinweg in Wellen wieder auf und hielt bis 1840 an. Der Schwarze Tod wurde durch dieselben Bakterien verursacht, die die erste Pestpandemie verursachten, die Mitte des 5. Jahrhunderts ausgebrochen war. Die dritte Pestepidemie begann 1855 in China und dauert bis heute an. Seine tödlichen Auswirkungen lassen sich mittlerweile durch Antibiotika besser kontrollieren, sind aber in Regionen wie Madagaskar und der Demokratischen Republik Kongo, wo regelmäßig Fälle gemeldet werden, immer noch spürbar. „Dies ist eine der ersten Forschungsstudien, die Veränderungen bei einem alten Krankheitserreger, den wir heute noch sehen, direkt untersucht, um zu verstehen, was die Virulenz, Persistenz und/oder das eventuelle Aussterben von Pandemien antreibt“, sagte er. sagt Hendrik Poinar, Co-Senior-Autor der Studie, Direktor des McMaster Ancient DNA Center und Inhaber des Michael G. DeGroote-Lehrstuhls für genetische Anthropologie. Stämme der Justinianischen Pest starben aus, nachdem sie 300 Jahre lang die Bevölkerung Europas und des Nahen Ostens heimgesucht hatte. Stämme der zweiten Pandemie entstanden aus infizierten Nagetierpopulationen und verursachten den Schwarzen Tod, bevor sie in zwei Hauptlinien aufbrachen. Eine dieser beiden Linien ist der Vorfahre aller heutigen Sorten. Die andere Art tauchte im Laufe der Jahrhunderte in Europa wieder auf und starb schließlich Anfang des 19. Jahrhunderts aus. Anhand von Hunderten von Proben von antiken und modernen Pestopfern suchte das Team nach einem Gen namens pla, einer hochkopierten Komponente von Y. pestis, die dabei hilft, dass es sich unbemerkt durch das Immunsystem zu den Lymphknoten bewegt, bevor es sich auf den Rest des Körpers ausbreitet. Eine umfassende genetische Analyse ergab, dass die Kopienzahl bzw. die Gesamtzahl der im Bakterium gefundenen Pla-Gene bei späteren Krankheitsausbrüchen zurückgegangen war, was wiederum die Sterblichkeit um 20 Prozent verringerte und die Infektionsdauer verlängerte, was bedeutete, dass die Wirte länger lebten, bevor sie starben. Diese Studien wurden an Mäusemodellen der Beulenpest durchgeführt. Wenn das pla-Gen dagegen in seiner ursprünglichen, hohen Kopienzahl vorlag, war die Krankheit viel virulenter und tötete jeden ihrer Wirte, und zwar viel schneller.