L'évolution d'un seul gène a permis à la peste de s'adapter, de survivre et de tuer une grande partie de l'humanité pendant plusieurs siècles.

Les scientifiques ont documenté comment un seul gène de la bactérie responsable de la peste bubonique, Yersinia pestis, lui a permis de survivre des centaines d'années en ajustant sa virulence et le temps nécessaire pour tuer ses victimes, mais ces formes de peste ont finalement disparu. Une étude menée par des chercheurs de l'Université McMaster et de l'Institut Pasteur de France, publiée aujourd'hui dans la revue Science, aborde certaines questions fondamentales liées aux pandémies : comment pénètrent-elles dans les populations humaines, provoquent d'immenses maladies et développent différents niveaux de virulence pour persister dans les populations ? La peste noire reste la pandémie la plus meurtrière de l’histoire de l’humanité, tuant environ 30 à 50 pour cent des populations d’Europe, d’Asie occidentale et d’Afrique lorsqu’elle se propage dans ces régions. Apparu au XIVe siècle, il réapparut par vagues pendant plus de 500 ans, persistant jusqu'en 1840. La peste noire a été causée par la même bactérie qui a provoqué la peste de Justinien, la première pandémie de peste qui a éclaté au milieu des années 500. La troisième pandémie de peste a débuté en Chine en 1855 et se poursuit aujourd’hui. Ses effets mortels sont désormais mieux contrôlés par les antibiotiques mais se font toujours sentir dans des régions comme Madagascar et la République démocratique du Congo, où des cas sont régulièrement signalés. "Il s'agit de l'une des premières études de recherche à examiner directement les changements survenus dans un ancien agent pathogène, que nous observons encore aujourd'hui, dans le but de comprendre ce qui détermine la virulence, la persistance et/ou l'extinction éventuelle des pandémies", a-t-il ajouté. » déclare Hendrik Poinar, co-auteur principal de l'étude, directeur du McMaster Ancient DNA Center et titulaire de la chaire Michael G. DeGroote en anthropologie génétique. Les souches de la peste justinienne ont disparu après 300 ans de ravages sur les populations européennes et du Moyen-Orient. Les souches de la deuxième pandémie ont émergé des populations de rongeurs infectés, provoquant la peste noire, avant de se diviser en deux lignées majeures. L’une de ces deux lignées est l’ancêtre de toutes les souches actuelles. L’autre est réapparue au fil des siècles en Europe et a finalement disparu au début du XIXe siècle. En utilisant des centaines d'échantillons provenant de victimes anciennes et modernes de la peste, l'équipe a recherché un gène connu sous le nom de pla, un composant à nombre élevé de copies de Y. pestis qui l'aide à se déplacer à travers le système immunitaire sans être détecté jusqu'aux ganglions lymphatiques avant de se propager au reste du corps. Une analyse génétique approfondie a révélé que son nombre de copies, ou le nombre total de gènes pla trouvés dans la bactérie, avait diminué lors des épidémies ultérieures de la maladie, ce qui a entraîné une diminution de sa mortalité de 20 % et une augmentation de la durée de son infection, ce qui signifie que les hôtes ont vécu plus longtemps avant de mourir. Ces études ont été réalisées sur des modèles murins de peste bubonique. À l’inverse, lorsque le gène pla était dans son nombre original de copies élevé, la maladie était beaucoup plus virulente et tuait chacun de ses hôtes, et ce, beaucoup plus rapidement.